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2月中旬,Netflix聯(lián)合首席執(zhí)行官格雷格·彼得斯(Greg Peters)在洛杉磯好萊塢裝飾藝術音樂會場地Palladium登臺,為該公司所謂的新員工學院(New Employee College)做了一場鼓舞士氣的演講。彼得斯穿著帶紐扣的襯衫和白色拉鏈毛衣,瘦長的他有著引人注目的綠色眼睛,在分析競爭格局之前概述了Netflix的歷史。迪士尼公司(Walt Disney Co.)和派拉蒙全球(Paramount Global, Paramount)等傳統(tǒng)媒體公司在推出流媒體服務方面一直行動緩慢,現(xiàn)在難以盈利。亞馬遜公司(Amazon.com Inc.)和蘋果公司(Apple Inc.l)等大型科技企業(yè)的支出可以超過其他公司,但它們并不專注于娛樂。他說,其中一些公司最終將關閉服務。Netflix已經(jīng)比其所有競爭對手(YouTube除外)都更受歡迎,目前正在快速增長,產(chǎn)生數(shù)十億美元的現(xiàn)金流。生意很好——不,“很好?!北说盟辜m正著他的提詞器說。然后,他離開了人群,留下了一條簡單的信息:”輸是我們的。”
彼得斯在掌聲中離開,進入更衣室,他在那里接受了采訪,談到了他在臺上曾取笑過的一個想法:該公司的下一個巨大競爭優(yōu)勢,即將推出適應客戶偏好的流媒體服務版本。如果你喜歡在周四晚上看紀錄片,那你就會得到這樣的服務,如果你喜歡在周日看喜劇,那就準備好在早午餐時開懷大笑吧。這個想法雄心勃勃,未經(jīng)證實,但它可以幫助Netflix與模仿者進行區(qū)分。長期以來,該公司一直在跟蹤競爭對手竊取其設計所需的時間;迪士尼和蘋果做得很快,而亞馬遜花了很長時間。“我會按下秒表,”他說。
彼得斯的自信在幾年前似乎被視作是瘋狂的。2022年上半年,Netflix失去了大量客戶,這是該公司歷史上最糟糕的六個月,迫使該公司解雇了數(shù)百名員工,并削減了節(jié)目制作。其股價暴跌,市值蒸發(fā)了約2000億美元。在經(jīng)歷了10年的快速增長后,Netflix似乎終于遇到了瓶頸。特別是在美國,新的服務正在爭奪觀眾。俄烏沖突迫使該公司退出俄羅斯,該公司在俄羅斯擁有規(guī)模較小但不斷增長的客戶群。此外,通脹讓用戶對價格更加敏感,限制了其提高收費的能力。Netflix的熱門影片《維珍河》(Virgin River)和《金妮與喬治亞》(Ginny & Georgia)并沒有給影評人或獎項投票者留下深刻印象。
作為回應,Netflix推出了兩項重大舉措:推出廣告和打擊密碼共享,許多觀察人士認為這是孤注一擲的跡象。該公司一直表示,它不介意用戶共享賬戶,并將”不做廣告”作為其宣傳的核心。Netflix曾經(jīng)是有線電視的一個用戶友好的替代品,但現(xiàn)在開始感覺自己只是另一家服務公司,它的放緩導致華爾街對整個娛樂行業(yè)提出了質(zhì)疑。如果占主導地位的流媒體服務不再增長,這對其他花費數(shù)十億美元試圖追趕的媒體公司意味著什么?在其影響下,迪士尼(Disney)、華納兄弟發(fā)現(xiàn)(Warner Bros. Discovery)和派拉蒙(Paramount)的股價也出現(xiàn)下跌,這被稱為“奈飛修正”(Netflix correction)。
然而,該公司再次戰(zhàn)勝了懷疑者,在沒有用戶反對的情況下,將數(shù)百萬的“乞丐”轉化為付費用戶。該流媒體服務去年增加了近3000萬客戶,這是其歷史第二好的年度表現(xiàn),今年第一季度又增加了930萬客戶,這是自2020年大流行流媒體繁榮以來的最好開端。當擁有ABC、ESPN和其他網(wǎng)絡的迪士尼(Disney)和派拉蒙(Paramount) (CBS、Nickelodeon、Comedy Central等)正在有線電視的崩潰和流媒體的高成本中苦苦掙扎時,奈飛正在變得越來越強大。該公司占據(jù)了美國最受歡迎的流媒體電視節(jié)目的大部分——《Griselda》(Griselda)、《寶貝馴鹿》(Baby Reindeer)和《紳士》(The Gentlemen)是今年最受歡迎的節(jié)目——但面臨著國內(nèi)外競爭的減少。在多年來通過燒錢來推動擴張后,奈飛有望在2024年產(chǎn)生100億美元的利潤。
這主要歸功于彼得斯。他的前老板、Netflix聯(lián)合創(chuàng)始人里德·黑斯廷斯(Hastings)讓彼得斯負責廣告和賬戶共享?!八麨槲覀冏龀隽艘恍﹤ゴ蟮臎Q定,”黑斯廷斯在其猶他州擁有的滑雪勝地粉末山(Powder Mountain)說。他激勵團隊在六個月內(nèi)完成了所有工作。這是一個驚人的速度,他是戰(zhàn)場上的將軍?!焙谒雇⑺谷ツ陱穆?lián)席首席執(zhí)行官的位置上退休,把他的職位讓給了53歲的彼得斯,彼得斯比他年輕10歲。
彼得斯現(xiàn)在是世界上最有權勢的媒體高管之一。然而,幾乎無人知曉他。向硅谷的任何人問起Netflix,他們首先會想到黑斯廷斯。問問好萊塢的任何一個人,他們都會說泰德·薩蘭多斯(Ted Sarandos),彼得斯的社交聯(lián)合首席執(zhí)行官,他與黑斯廷斯擁有同樣的頭銜。同事和商業(yè)伙伴將彼得斯描述為聰明、務實和雄心勃勃的人——“博學”一詞經(jīng)常出現(xiàn)。在過去24個月里,他成功地扭轉了公司的局面,他開始適應他的工作的公眾性質(zhì)。
盡管如此,對密碼共享的打擊只提供了暫時的提振。今年4月,當Netflix宣布明年將停止公布訂戶數(shù)量時,股價暴跌,因為投資者擔心最近的快速增長接近尾聲。他們想知道Netflix如何保持增長。
彼得斯2008年加入Netflix時,Netflix沒有組織新員工學院,但它確實讓新員工在入職培訓時進行打扮,并表演了一出短劇。彼得斯和其他一些新人在加州洛斯加托斯的一家劇院里演唱了ABBA樂隊的歌曲。(他形容這種情況“非常尷尬”)這遠在《紙牌屋》(House of Cards)和《魷魚游戲》(Squid Game)問世之前;一年前,該公司的流媒體服務只是其DVD郵寄業(yè)務的免費附加品。首席產(chǎn)品官尼爾·亨特(Neil Hunt)正在尋找能夠幫助盡可能多的設備使用該服務的人。當它首次亮相時,只能通過電腦觀看。Netflix需要說服電視制造商、視頻游戲機和其他消費電子產(chǎn)品的制造商支持該產(chǎn)品。亨特安排彼得斯和Netflix的領導層在舊金山市中心舉行了一次會議。彼得斯是一位迷人的工程師,他在體育、音樂、娛樂和食品(除了科技)方面的廣泛知識,以及他愿意參與辯論,而不是像個混蛋一樣,給人留下了深刻的印象。時任該公司首席營銷官的董事會成員萊斯利?基爾戈爾(Leslie Kilgore)表示:“我們竟然沒能更早地聘用他?!?/p>
彼得斯在學習拼寫的同時學會了編程。當他還是個孩子的時候,他的家庭經(jīng)常變動。他在明尼阿波利斯呆了幾年,在那里他四年級就學會了拉丁語,在堪薩斯州呆了幾年,在那里他開始接觸外國電影。無論他走到哪里,他總是有一個電腦項目,在他的Apple II Plus電腦上制作游戲。今年早些時候,他在播客Stratechery上說:”我認為我與電腦一同降生?!?/p>
盡管彼得斯的講話和穿著都像一個典型的硅谷科技高管(他穿的是大背心),但他最初想成為一名宇航員。他獲得了ROTC獎學金,進入耶魯大學(Yale University)學習,在那里他主修了天文學和物理學;在他的論文中,他寫了一個軟件程序,模擬恒星的內(nèi)部工作,以解釋它們是如何運作的。畢業(yè)后,他加入了美國空軍,并駐扎在洛杉磯,他的想法是,他的訓練最終將為他去外太空做好準備。但他把大部分時間都花在了GPS衛(wèi)星上,在森尼維爾完成了一項機密任務后,他最終決定,他不想再等10年,因為自己等待一次衛(wèi)星發(fā)射進入外太空的機會需要10年。
相反,他在Wine.com找到了一份工程工作,Wine.com是幾家希望壟斷在線市場的初創(chuàng)公司之一。這家位于灣區(qū)的公司從風險投資家那里獲得了充足的資金,成為第一次互聯(lián)網(wǎng)泡沫炒作周期的犧牲品。但那是在彼得斯接受高等教育之前。Wine.com雇傭了幾位品酒師,他們會坐在廚房里,拿著40到50瓶開著的酒,談論自己的工作。時至今日,彼得斯仍對這一課題充滿熱情。最近在洛杉磯一家意大利餐廳用餐時,他花了幾分鐘時間與侍酒師討論不同葡萄酒的優(yōu)點,最終選擇了一瓶50年的巴羅洛葡萄酒。(侍酒師表示同意。)在巴羅洛酒吧開張時,彼得斯定期提供最新情況;在櫻桃的味道出現(xiàn)之前,這種酒一開始嘗起來就像雪茄和“濕紙板”?!翱赡苁菣烟抑彼f。“這是了不起的。”
作為一名工程師,彼得斯最初受雇于Netflix,當時的工作要求他成為一名銷售人員。流媒體是如此之新,以至于大多數(shù)電子企業(yè)都沒有興趣與該公司合作。約95%的設備制造商拒絕了Netflix。但彼得斯只需要幾個早期追隨者。他和黑斯廷斯將訪問位于加州歐文的電視制造商Vizio Inc.,向該公司介紹如何生產(chǎn)連接互聯(lián)網(wǎng)的電視。該公司創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官William Wang曾在上世紀90年代末嘗試生產(chǎn)智能電視,但虧損慘重。但他準備再試一次。彼得斯和黑斯廷斯還說服Vizio在遙控器上放了一個按鈕,一鍵打開Netflix。當微軟(Microsoft)同意在其廣受歡迎的游戲機Xbox上提供這項服務時,Netflix也獲得了很大的支持。
沒過多久,黑斯廷斯就認定彼得斯是少數(shù)有CEO潛質(zhì)的高管之一。彼得斯最終讓公司涉足了所有能想到的設備;他建立了當?shù)氐呐渌途W(wǎng)絡,以確保即使在拉丁美洲的偏遠地區(qū)也能保證流媒體的質(zhì)量;他組建了一支高效的團隊。2015年,教育科技公司Coursera Inc.試圖聘請彼得斯擔任首席技術官,黑斯廷斯提供了一個理想的職位,讓他留在奈飛。他要求彼得斯領導奈飛向日本的擴張,這是奈飛在亞洲的第一個市場。彼得斯的妻子是日本人,他花了數(shù)年時間學習這門語言。同年,他在東京的任職在內(nèi)部引發(fā)了爭議。作為總經(jīng)理,他不僅要負責當?shù)氐倪\營,還要負責節(jié)目、營銷和宣傳。這是薩蘭多斯沒有監(jiān)督節(jié)目制作的第一個國家。
起初,彼得斯試圖簡單復制Netflix在美國的節(jié)目策略:他委托制作比普通日本電視節(jié)目更昂貴的高端腳本節(jié)目。彼得斯說,回想起來,奈飛本可以更成功地授權受歡迎的本地節(jié)目,以幫助向公眾介紹該品牌。
彼得斯在東京呆了幾年后,黑斯廷斯打電話給他,問他那個周末有什么計劃——黑斯廷斯想在第二天飛過去和他談談。有那么一會兒,彼得斯在想他會不會被解雇。相反,黑斯廷斯邀請他成為奈飛的首席產(chǎn)品官。彼得斯在日本的任期被Netflix的大多數(shù)人視為失敗,但黑斯廷斯仍然相信彼得斯成功地應對了新的挑戰(zhàn)。2017年,他解雇了亨特,讓彼得斯負責產(chǎn)品。日本現(xiàn)在是Netflix在亞洲最大的市場之一。
彼得斯從日本回來后不久,就開始研究密碼共享問題。該公司并不認為這是一個問題,只是在鼓勵用戶玩這個系統(tǒng)。它仍在以每年數(shù)千萬的速度增加用戶,并認為任何額外的觀眾都相當于免費營銷。彼得斯知道這最終會成為一個問題。隨著Netflix規(guī)模的擴大,吸引同樣多的新客戶將變得更加困難。他測試了打擊分享的方法,從最惡劣的濫用者開始。該公司給他們發(fā)了電子郵件,說它知道他們的行為,并要求他們停止。如果他們不這樣做,Netflix就會關閉他們的賬戶。最初的拓展范圍不大。Netflix還不認為密碼共享是一個緊迫的問題,該公司擔心客戶會如何回應。
這種對乞丐的容忍在2021年秋季開始改變。新冠大流行的早期對該公司來說是一個福音;在全球范圍內(nèi),它在2020年前三個月每天增加超過16.5萬名客戶。然而,今年下半年增長放緩,并在整個2021年保持低迷。奈飛正在達到其在美國潛在觀眾的上限,在美國,流媒體服務已經(jīng)有6000多萬客戶,另有3000多萬人正在使用其他人的賬戶。在美國,有線電視的峰值人數(shù)約為1億戶家庭;此時,Netflix沒有太多的增長空間。
雖然該公司的每個人都同意打擊密碼共享的必要性,但問題是如何打擊。發(fā)現(xiàn)惡劣的案件很容易,但這種做法有多種形式。有些人與他們的伴侶或孩子一起生活。這被認為是合法的。有些人與住在另一個地方的朋友或親戚分享他們的賬戶。這更成問題(也更普遍)。還有一些人與數(shù)十人共享密碼,經(jīng)常將賬戶轉售給那些不能或不想通過傳統(tǒng)方式支付的人。該公司建立了一個計算機模型,以區(qū)分在其他國家旅行的人和使用表親賬戶的人。
一旦該公司確定了誰分享了一個賬戶,它就必須想辦法讓吃白食的人付費。這場辯論成為Netflix歷史上最激烈的辯論之一。一邊是黑斯廷斯,該公司的長期領導者。他認為Netflix應該像有線電視那樣,按住戶收費。這意味著人們將為每個家庭支付費用,并需要為其他任何地方另一個賬戶。另一邊是黑斯廷斯的大部分執(zhí)行團隊。彼得斯認為,住宅模式違反了Netflix的一個核心原則:如果你付了錢,你就可以把它帶走。他提出了一個基于個體用戶的模型??蛻艨梢缘饺魏蔚胤皆L問奈飛,想要在賬戶中添加用戶的人需要支付費用。
黑斯廷斯可能很固執(zhí),他植根于三十年以來的成功(以及約60億美元的凈資產(chǎn)帶來的自信。但他同意測試這兩個計劃。2022年,奈飛在智利、哥斯達黎加和秘魯推出了用戶模式,在其他五個拉丁美洲國家推出了住宅模式。密碼共享在該地區(qū)最普遍,長期以來,它一直是一個理想的試驗場:大多數(shù)國家說西班牙語,在支付方面面臨類似的挑戰(zhàn),因為許多人沒有銀行賬戶。這些測試是明確的。彼得斯的方法——基于用戶而不是家庭的模式——導致了更多的注冊,更少的取消和更少的在線憤怒。“格雷格說得對,”黑斯廷斯說。(Netflix對密碼共享的打擊非常成功,以至于迪士尼和華納兄弟探索公司(Warner Bros. Discovery Inc.)計劃在今年晚些時候采取同樣的行動。
此時,黑斯廷斯已經(jīng)考慮了一段時間的繼承問題。他和他的董事會每年都會討論幾次,早在退休之前,他就考慮了退休的問題,黑斯廷斯還保留了一份名單,上面有10到15名員工,他想讓他們擔任高級職位。他定期邀請董事會成員參加他的直接下屬的會議,這樣他們就可以更熟悉領導事務。董事會已經(jīng)在2020年7月提拔薩蘭多斯擔任聯(lián)席首席執(zhí)行官,這是對他監(jiān)督了該公司在好萊塢的運營(包括其大部分預算)的承認,但也是對聯(lián)席首席執(zhí)行官模式的考驗。與此同時,黑斯廷斯提拔彼得斯為首席運營官,也讓他擁有了更廣泛的投資組合。
很少有公司會同時雇傭兩名首席執(zhí)行官,從外部來看,彼得斯和薩蘭多斯似乎是一對奇怪的夫婦。彼得斯追求效率;他試圖將與同事的一對一會議限制在半小時內(nèi)。薩蘭多斯是一個愛交際的人,周末和他的名人朋友們在一起。而彼得斯,盡管外表溫和,卻是Netflix最具競爭力的人之一。在與高管們的場外活動中,彼得斯把家庭恩怨或鐵人廚師的友好游戲變成了血腥運動。(一些人甚至指責他作弊,他“斷然”否認了這一指控。)然而,黑斯廷斯和薩蘭多斯也是一個不太可能的組合,他們的合作建立了一個大約2600億美元的娛樂巨頭。長期以來,Netflix一直在打破傳統(tǒng),將好萊塢和硅谷融合在一起。黑斯廷斯相信薩蘭多斯和彼得斯會把公司的需要放在第一位。2023年1月,奈飛宣布黑斯廷斯將過渡到執(zhí)行主席的角色,并將彼得斯提拔為聯(lián)席首席執(zhí)行官。薩蘭多斯說,他和彼得斯的關系“非常好”,他們“找到了一個非常有趣的配合狀態(tài)”。
3月3日,彼得斯坐在拉斯維加斯Michelob Ultra Arena的場邊,仍然頭暈目眩。這一天的第一天,他與西班牙網(wǎng)球明星拉斐爾·納達爾和卡洛斯·阿爾卡拉茲一起打球?,F(xiàn)在,彼得斯坐在妻子、女兒和幾個同事旁邊,看著納達爾和Alcaraz在曼德雷灣賭場(Mandalay Bay casino)的一個黑色球場上打球。彼得斯是一名狂熱的網(wǎng)球運動員,他打破了這種反差:老道的納達爾還在從臀部受傷中恢復,這限制了他的行動能力,但并沒有限制他標志性的毅力。阿爾卡拉茲,力量與速度兼得,是這項運動的新衛(wèi)士領袖。
Netflix的大滿貫與溫布爾登(Wimbledon)大不相同,但這是Netflix成立27年來首次正式直播體育賽事。它提供英語和西班牙語的比賽,并希望有一天能在世界各地以多種語言傳播體育運動。經(jīng)過多年的電影和電視,奈飛開始測試粉絲想看什么直播。該公司于2023年3月開始了克里斯Rock的單口相聲表演,一個月后,熱門約會節(jié)目《愛是盲目的》(Love Is Blind)重新團聚。在這一期間,流媒體失敗了,激怒了粉絲。但Netflix已經(jīng)逐漸擴大了自己的能力,要么創(chuàng)建自己的活動,比如名人高爾夫比賽,要么授權小型儀式,包括美國演員工會獎(Screen Actors Guild Awards)。隨著該公司為未來更大的舞臺做準備,今年的大多數(shù)賽事在觀眾規(guī)模和流媒體影響力方面的風險都很低。本月早些時候,該公司對退役足球明星湯姆·布雷迪(Tom Brady)的直播連續(xù)幾天是其最受歡迎的標題,7月,邁克·泰森(Tyson)和影響者杰克·保羅(Paul)將在拳擊臺上對決。從明年開始,Netflix將在全球范圍內(nèi)提供每周一次的摔跤節(jié)目。
彼得斯說:”我們的目標是每周在世界各地舉辦大規(guī)模活動。”他是Netflix鼓勵該公司嘗試體育直播的幾名高管之一。一些人推動網(wǎng)球運動。其他人則在討論是否要買一個沖浪聯(lián)盟。起初,這些建議沒有得到任何進展。該公司長期以來一直表示,對體育直播不感興趣。
然而,Netflix不得不改變自己的做法,以支持優(yōu)先事項的重大轉變。在該公司存在的大部分時間里,最重要的指標是它每季度注冊的新用戶數(shù)量。該公司的股票將根據(jù)這一數(shù)字漲跌。它委托制作它認為會吸引新客戶的節(jié)目,從有英語腳本的電視節(jié)目擴展到單口喜劇、原創(chuàng)電影、真人秀節(jié)目和幾種語言的動畫。隨著密碼打擊帶來的提振消退,奈飛正在進入一個新的階段,從現(xiàn)有的階段中賺取更多的錢與增加更多的訂戶一樣重要。
Netflix已經(jīng)確定了三種方法:提高價格、銷售廣告和制作視頻游戲。雖然提高價格取得了成功,但其他兩項舉措正在進行中。受《怪奇物語》(Stranger Things)和《愛情盲目》(Love Is Blind)等熱門游戲啟發(fā)的游戲是最受歡迎的,盡管它們擴展了節(jié)目的品牌,但在業(yè)務中只占很小的一部分。廣告是一個更迫切的需求,但事實證明,彼得斯聘請來經(jīng)營這家公司的高管杰瑞米·戈爾曼(Jeremi Gorman)并不合適。僅僅一年后,她就被解雇了。
該公司最大的問題是規(guī)模。亞馬遜(Amazon)和迪士尼(Disney)告訴客戶,他們必須支付更多費用才能避免廣告,這意味著數(shù)百萬現(xiàn)有用戶現(xiàn)在正在觀看廣告,但Netflix是從零開始的。大多數(shù)客戶仍在使用無廣告計劃,盡管廣告層是新注冊用戶最受歡迎的選擇。Netflix在12個國家擁有4000萬廣告用戶,只是亞馬遜Prime Video的一小部分,更不用說YouTube了。它的費率也比競爭對手高出50%至100%,并拒絕分享特定節(jié)目或現(xiàn)場活動的大量觀眾數(shù)據(jù)。Netflix去年的廣告銷售額僅為數(shù)億美元。它在在線視頻領域最大的競爭對手YouTube的市值超過了300億美元。
隨著Netflix建立廣告業(yè)務,對營銷人員來說,沒有什么節(jié)目比體育直播更有吸引力了,這讓該公司也可以向高級會員播放廣告。到目前為止,Netflix一直滿足于創(chuàng)建自己的一次性活動。該公司還沒有競標一項大型體育賽事的版權(當然也包括摔跤),因為它覺得大多數(shù)賽事相對于觀眾規(guī)模來說都太貴了。然而,大多數(shù)分析人士認為,Netflix收購大型公司只是時間問題;該公司已經(jīng)與NBA進行了談判,并與NFL達成了在圣誕節(jié)播放兩場比賽的協(xié)議?!拔覀兿矚g做運動,”彼得斯說。如果該公司能找到一種盈利的方法,”我們會不分晝夜地做?!?/p>
在拉斯維加斯的網(wǎng)球比賽接近尾聲時,Alcaraz和納達爾的強度開始上升。納達爾在第一盤輕松獲勝,而Alcaraz則反敗為勝,贏得第二盤。在決勝局開始前(先得10分),彼得斯離開去準備獎杯的頒發(fā)。盡管大多數(shù)鐵桿粉絲都想看納達爾奪冠,但阿爾卡拉茲還是擊敗了他兒時的偶像。他舉起了獎杯,站在彼得斯和八次大滿貫冠軍安德烈·阿加西旁邊。彼得斯在一場充滿Netflix品牌服飾的慶生派對上短暫停留后,離開去趕飛機回家。在他離開賽場的路上,一名粉絲走近他,問他是不是Netflix的首席執(zhí)行官。她在球場上認出了彼得斯。這是整晚第一次有陌生人知道他是誰。